狐狼の傷跡 三章『傷痕』第二話「契約」

　

　宿の屋根を、雨粒が叩いている。窓硝子にぶつかり、露となり、垂れて──零れる。その繰り返しを、眺めていた。

　頬に触れると、腫れはもう無くなっている。高床から飛び降り、右掌を眼前に置く。息を吐きながら伸ばし、内気を練り、勁が走る。足から腰、突き出した左掌へ。空気が、歪んだ。

　両脇を締めて、両拳を顔の前に置く。ステップを刻み、肘から直線に伸ばし、直ぐに引いた。

「ボクシングか」

　馬鉄柱が音も無く背後に立っている。

「田上十蔵。剣術の達人だ。八極拳の直線的な動きじゃ、懐に入る前に斬られるだろうな」

　身体を回し、拳の甲が鉄柱の鼻に吸い込まれる。弁髪が少し揺れた。空を切り、鉄柱の右拳が鼻先で止まっていた。

「フットワークなぁ。お前にはそれ、合ってなさそうだけどな」

「あんたは使えるじゃないか。まだ慣れてないだけだ」

　階段を踏む音がする。何度か繰り返し、ドアが開いた。店主の顔が覗いていた。

「女が来てるぞ。白蓮を呼んでくれって」

　顔を見合わせ、階下に向かう。朱いチャイナドレスの女が、テーブル席で茶を啜っていた。

テーブルに置いて、にこりと微笑む。鬢の毛を二つ垂らして会釈する。

「身体は癒えたようですね」

「ああ。もう戦える」

　白蓮をじっと見つめ、鉄柱に視線を移す。

「あなたは、勝てると思いますか？」

「正直キツイだろうな。白蓮は素手、田上は軍刀。しかも、剣術の達人だ」

　雨粒が宿を細かく叩き続けている。連続する音の中で、白蓮は静かに鳳凛を見ていた。自分の拳を眺め、また視線を戻す。朱い裾を揺らして、歩み寄って来た。

「八極拳の絶紹と八卦掌の歩法を組み合わせれば、チャンスはあるでしょう。学びますか？」

「田上に不利になる事を、何故」

　視線を留めたまま、目を細めた。女の鬢の毛が、僅かに跳ねた。

「私では倒せないからです」

「田上の仲間じゃないのか？」

　切れ長の目が白蓮の瞳に映り込む。薄い唇に、微笑を讃えて。

「学びますか？これが条件。死合いの報酬は、革袋三つ分支払います」

　弁髪を振って豪快に笑い、肩を叩いた。

「おう。決まりだな」

　分厚い手を払い退けて、着流しを正す。深く、頭を下げた。

「朱鳳凛。よろしく頼む」

「では、明日から。此方こそよろしくね。白蓮」

　高く澄んだ声。店主に細い指を三本立てて、お茶を頼んだ。鉄柱は白酒を注文する。

　鳥の囀りが響いている。雨の音は、聞こえなかった。

続きは▶️三章『傷痕』第三話「歩法」