──氷の上で、眠っているのか。
体は冷たく、動かない。
戦乙女の姿は揺らぎ、霧散する。
視界は暗闇に閉ざされて。
鴉の鳴き声が、聞こえていた。
──あいつは、還れたのだろうか。
俺は、何処へ───
─────
白い蝶が舞うように、雪が散って降りてくる。土に積もり、覆っていく。
銀色に染められた世界が、薄い光を浴びて輝いていた。
肌を突き刺す鋭い風が、刃のように空気を切り裂く。降り積もる透き通った結晶が、大きな屋根に並べられていた。
木造の建物。敷地は広く、人が途切れることなく入り口に向かう。皆一様に体を鍛え、肉が隆起している。
一人の男が豊かな髭を顎に蓄え、茶褐色の髪を無造作に伸ばしていた。肩を揺らして扉を開く。厳かに軋む音が、余韻を残す。
薪の上で炎が大きく揺らめいている。伸びて、縮む。繰り返していた。
木造のテーブルに並べられた果物の甘い香りと、大皿に盛り付けた肉の匂いが鼻腔を刺激する。
戦士達が広間に集まり、中央の焚き火を囲んでいた。玉座に座る首長が杯を掲げた時、一斉に声が響き渡る。
───スコール！
角杯を合わせ、酒が飛び散る。煽るように飲み干し、顎髭を湿らせた。簡素な服を着た、修道士だった男が酒を注いでいく。喧騒の中で、笑い声と怒声が重なっていた。
修道士は奴隷に身を堕としていたが、傷つけられることはなかった。自分を縛り、ここに連れてきた男は食卓を共にし、笑って話しかけてくる。
濡れた顎髭を摘み、微笑を浮かべて目を細めるこの男が、襲撃者だったことを忘れそうになる。
──遠い昔の出来事に感じていた。
─────
羊皮紙に筆写していた。写本を作るために。
休憩しようと筆を休めた時、鐘が鳴った。
慌ただしく扉を開けた初老の男が、息を切らしながら叫んでいた。
床下の貯蔵庫に体を潜らせて、床を閉じた。
視界が闇に包まれる。聖書を胸に抱き、神に祈った。
床を踏み鳴らす音と怒号が修道院を支配していく。扉が斧で立ち割られ、逃げる修道士達が血に染まっていく。
床が軋む音が近づいてくる。口を両手で覆って、息を潜めていた。頭上の床を叩く、硬く軽い音が繰り返された。
眩しい光が瞳を刺す。まばたきの先に、髭面の顔がある。引き摺り出され、床に転がされた。
細めた目に映ったのは顔に模様を描いた男と、茶褐色の髪を伸ばした顎髭を蓄えた男。
模様の男が、笑いながら斧を振り上げた。顎髭の男が腕を掴み、制す。斧は紅く濡れ、生臭い匂いが漂っている。言い争っているように見えた。沈黙した模様の男。睨んでいた視線を逸らし、唾を吐いた。
顎髭の男に胸を押され、ゆっくりと部屋を出ていく。
持っていた聖書を顎髭の男が掴み取る。
ページを捲る紙の擦れる音が、罵声のように聞こえていた。
眉をひそめ、目の前に投げ捨ててくる。鈍い音が響いたあと、埃がふわりと舞っていた。
「読めねぇし、返す。」
聞いたことがない旋律が呪詛のように響く。
「お前の言葉を覚えたい。......俺たちの集落に連れていく。」
後ろ手に縛られて紐で引っ張られる。
何人もの仲間が倒れている。裸にされた修道士が転がっていた。
濡れた廊下を進むたびに粘つく音がする。靴が染まり、色が変わる。死の臭いが漂っていた。
連れて行かれた部屋では初老の男が柱に縛られ、ナイフの的にされていた。
大勢の襲撃者に囲まれて苦悶の表情を浮かべている。
修道士が懇願するように顎髭の男を見つめた。
肩をすくめて、首を振っている。
初老の男は神への祈りを呟いていた。
祈りが途切れるたびに、衣服に新しい染みが広がる。歓声と笑い声が反響していく。
血に濡れたキリストの木像に、斧痕が深く刻まれていた。
──喧騒の中で声が聞こえる。
「お前も飲めよ。」
─────
ハッとして振り向く。角杯が目の前にあった。
笑みを浮かべて受け取った。顎髭の男と杯を合わせる。
横切る男も杯を合わせ、笑いながら修道士の頭を撫でていく。
「お前の国、言葉覚えた。」
懐かしい響きに口が緩んだ。杯を口に近づけて縁を舐める。
「そうですね。支障なく喋れるでしょう。」
「俺たちの言葉もよく覚えたな。」
深く息を吸い込み、肺に送る。ゆっくりと吐き出しながら拳を握る。
「......生きるためです。」
真っ直ぐに瞳を見つめて顎髭の男がふっと笑う。立ち上がって背中を軽く叩いてきた。
振り返らずに、首長の元へ歩いていった。
────
白樺の木の枝から緑葉が溢れ落ちる。白銀の世界が溶けていき、豊かな色彩が顔を出していた。天色に広がる空に浮かぶ積雲を、暖かい日差しが通り抜ける。
「本当にお前も来るのか？」
茶褐色の髪が靡いている。顎髭を摘み、千切った髭に息を吹きかける。
「私はもう、この集落の戦士です。」
修道士の体は引き締まり、腰に剣を携えた姿に違和感はない。伸びた黒髪が目にかかる。黒い口髭は綺麗に揃えられていた。
「......お前の国に、略奪に行くんだぞ？」
「私は、神に見放された。あなたに言葉を教えた時から。」
──紙を擦る音が頭に響いていた。
波止場の縁に波の飛沫が跳ねる。
浮かぶ船の船首は長く、竜を模していた。
戦士が女を抱き寄せ、子供の頭を撫でている。見上げる瞳には父親への尊敬と憧れが滲んでいた。
女と子供の声が風に攫われていく。
革を重ねた防具を身につけ、片手斧を腰に下げている。背中には丸い盾を背負っていた。
船首を眺める修道士も革を纏っていた。腰の斧を揺らしながら船に向かう。
戦士達の脚が地面を鳴らす。雪解けの匂いに包まれながら階段状の梯子を踏んでいく。
右舷の席に腰を下ろして担いだ盾を舟に掛ける。両舷に丸い盾が並んでいく。
船の下に開いた穴からオールが綺麗に並んでいた。後ろの席に座った修道士と視線が交わる。
「......躊躇するな。迷わず斬れ。」
オールを握った修道士の腕が小刻みに震えていた。
─────
鴉が船上を旋回している。風が帆に包まれながら進んでいた。
水平線が隆起していく。陸が見えてきた。
歓声が上がる。
船内は濡れていた。嵐の後に一隻が見えなくなっている。干し肉を齧りながら修道士に革袋を差し出す。
「いよいよだ。何人か死んじまったが、よく生き残ったな。」
やつれた顔で革袋を口につけ、水を喉に流し込んでいる。笑って肩を叩くと修道士は咳き込んでいた。
船が陸に近づいていく。木と草が生い茂り、風に吹かれてざわめいていた。
何人かが飛び降りて水が跳ねる。船に掛けた盾を握り、船を蹴る。飛沫の後ろで修道士が縁に掴まり、手を離していた。
ずぶ濡れになった戦士達が海辺に並んでいた。
茶褐色の濡れた髪に触れながら顎を突き出し、行軍を示す。砂浜に足跡が続いていく。
遠くの丘に修道院が建っていた。近くには村がある。見つめる修道士が胸を強く握っている。
先頭を歩く顎髭の男が立ち止まり、手を挙げて行軍を制した。
馬の駆ける音が地鳴りのように響いていた。
鞍の上で、鉄を重ねた鎧に身を包んだ兵士が剣を帯びている。
馬から降りた兵士達の後に、駆けてきた兵士が合流する。隊列を組み槍を構える。後ろの兵士が剣を抜いた。
背中に担いだ盾を握り、腰の斧を右手に掴んだ。頭上に掲げて雄叫びをあげていた。戦士達が呼応していく。集団が、ぶつかった。
槍の隊列が押し込んでくる。盾を体に密着させて並列に迎え撃つ。衝撃が腕に重く響いていた。
背後にいる修道士の剣が震えているのが見えた。盾を前に押し出して、顎髭の男が叫んだ。
「斬れ！」
修道士が駆けていた。
後ろによろめく兵士の頭上に剣を振りかぶる。
修道士に兵士が掴み掛かり、もつれるように倒れ込んだ。
祈りの言葉を口にする修道士に、兵士の腕が止まる。兵士の頭に斧の刃が深く潜り込んでいた。血煙に祈りが溶け込んでいく。
茶褐色の髪を靡かせ、腕を掴んで引き起こした。槍が修道士に伸びてくる。
腕を振って修道士を投げ飛ばし、握った盾を前にかざす。盾の縁を滑りながら、穂先が胸を貫く。顎髭の下で鮮血が吹き出した。
視界の端に映る。戦士達の腕が飛び、頭が転がっていく光景。断末魔の叫びの中で、顎髭の男が斧を振るう。
唸り声を上げながら、兵士の頭を割っていた。
罵声と共に幾つもの槍が体を貫く。
敵兵に抱き起こされている修道士を瞳に焼き付けていた。脚の力が抜けていき、膝が折れる。
ゆっくりと空を見上げた。口から滴る血の連なりが、顎髭を赤く染めていく。
一羽の鴉が旋回している。太陽の光が戦乙女を象っていく。
笑みを浮かべた。視界が閉ざされ、暗闇に包まれる。茶褐色の髪が、地に触れた。
戦士達の亡骸の中心で、修道士は兵士に肩を借りている。
腰の剣を地に置き、聖書を胸に抱きしめて。
十字を切らずに、祈った。
───彼らの神に祈りを捧げよう。オーディンへの最後の祈りを。主の御許へ還る前に。
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